Процесс можно определить как набор действий, которые имеют начало и конец. Например, в быту процессом является приготовление ужина, поход в магазин, чтение газеты и т. п. В компьютерах понятие процесса аналогично.

Все операционные системы можно разделить на многозадачные и однозадачные. Многозадачные ОС позволяют выполнять несколько действий одновременно, в то время как однозадачные – всего один процесс или задачу. Однозадачные операционные системы уже не распространены, так как не могут удовлетворить потребности пользователей и не обладают развитыми средствами мультимедиа, что является важным критерием при выборе операционной системы для домашнего компьютера. Linux является многозадачной операционной системой.

Суть процессов необходимо усвоить исходя из удобства работы с операционной системой и необходимости управления «неправильными» процессами. Программы не всегда работают корректно, а иногда «зависают», что означает состояние, когда приложение перестает выполнять свои функции и не реагирует на команды пользователя. Это может быть вызвано недочетом при его разработке либо сбоем в аппаратном обеспечении компьютера, что зачастую влечет за собой выполнение определенного действия по кругу без возможности выйти. Например, при использовании неправильно записанных или поврежденных CD операционная система может бесконечно пытаться прочитать содержимое диска, в то время как программа находится в состоянии ожидания информации и не реагирует на команды пользователя.

Обычные состояния процесса можно разделить на четыре группы:

• Выполнение – выполняет задачу.
• Ожидание – ожидает команду со стороны пользователя либо какой-то ресурс. Процесс в таком состоянии также называют спящим (англ. sleeping).
• Остановка – остановлен и не имеет разрешения на выполнение.
• Зомби – уже завершил работу, но это еще не известно операционной системе.